La distillation à la vapeur d'eau

La distillation par entraînement à la vapeur d'eau est un procédé d'extraction parmi les plus anciens, apporté par les Arabes au IXe siècle. Cette opération s'accomplit dans un alambic. Un flux de vapeur d'eau est injecté au contact d'une substance organique. Cette dernière est chauffée par la vapeur d’eau puis distillée avec elle.

Dans le cas d'une huile essentielle, le but est d'emporter avec la vapeur d'eau les constituants volatils de la plante aromatique. La vapeur détruit la structure des cellules végétales, libère les molécules contenues et entraîne les plus volatiles en les séparant du substrat cellulosique. La vapeur, chargée de l'essence de la matière première distillée, se condense dans le serpentin de l'alambic avant d'être récupérée dans un essencier (vase de décantation). Les parties insolubles dans l'eau de condensation sont décantées pour donner l'huile essentielle. La partie contenant les composés hydrosolubles est appelée "hydrolat". Le schéma ci-dessous décrit le processus:

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